公元前207年前后，张苍跟随刘邦攻打南阳时，因为犯法被判斩刑。张苍解衣伏在刑具上准备受刑，王陵恰好看见张苍身材高大，体貌肥白，认为张苍是个美士，于是向刘邦求情。刘邦同意赦免，张苍由此保住性命。
这次获救没有让张苍马上进入中枢。张苍本是阳武人，早年在秦朝担任御史，负责柱下文书，后来因为获罪逃回家乡。刘邦军经过阳武时，张苍以宾客身份加入队伍。获赦以后，张苍继续随军西入武关，到了咸阳。刘邦被封汉王后，又从汉中出兵平定三秦。
赵地局势变化，常山王张耳投奔汉王，张苍被任命为常山郡守。后来张苍跟随韩信攻赵，在战事中擒得陈馀。赵地平定以后，刘邦又任命张苍为代相，负责北部边防事务，随后张苍转任赵相，先辅佐张耳，又辅佐张敖。
这段经历持续多年。燕王臧荼反叛时，刘邦亲自出兵，张苍以代相身份随军作战。汉高祖六年前后，张苍因功被封为北平侯，食邑一千二百户。到了这一步，汉廷才把张苍更擅长的本事用到中央政务上。
张苍熟悉秦朝留下的图籍、计簿，又精通计算和律历。汉廷任命张苍为计相，一个月后改任主计。萧何担任相国期间，张苍在相府主持各郡国上计。
各地人口、钱粮、赋税和行政收支需要汇总到中央审核，张苍长期处理这些数字和文书。主计四年后，黥布反汉，刘邦平定叛乱并立皇子刘长为淮南王，张苍被任命为淮南相，在这一职位上任职十四年，后来升任御史大夫。
公元前180年，汉文帝刘恒即位。汉文帝四年，丞相灌婴去世，张苍继任丞相。此时距离南阳刑场那次获救已经过去三十多年。张苍参与整理汉初律历制度，继续沿用秦代以十月为岁首的办法，又参与音律、律令以及器物尺寸斤两等标准的确定。《史记》因此记载，汉代谈论律历制度，多以张苍的工作为基础。
张苍还与中国古代数学史有直接关系。三国时期刘徽在《九章算术注序》中记载，西汉张苍、耿寿昌曾对早期数学材料进行删补。因此，张苍可以确定是《九章算术》早期整理者之一，但不能说整部《九章算术》由张苍独自编成。这一点与张苍长期处理计籍、熟悉算术的经历能够互相印证。
张苍也并非每次判断都正确。担任丞相十多年后，鲁人公孙臣提出汉朝应属土德，并认为会出现黄龙作为征兆。汉文帝把意见交给张苍讨论，张苍没有赞成。后来成纪报告出现黄龙，汉文帝重新召用公孙臣参与制定相关制度。张苍因此退让，随后又因所荐官员获罪等原因称病免相。张苍担任丞相共十五年。
王陵当年的救命之恩，张苍一直没有忘。《史记》记载，张苍显贵以后始终把王陵当父辈侍奉。王陵去世后，张苍已经身居丞相之位，每逢休沐，仍先到王陵夫人处问候并奉上饮食，然后才回自己家。正史把这件事单独记下，可见王陵与张苍之间的关系并没有随着官位变化而中断。
汉景帝前元五年，也就是公元前152年，张苍去世，谥号文侯。《史记》记载张苍年逾百岁。南阳刑场上的一次赦免，最终留下的并不只是一个获救故事。张苍后来做过郡守、诸侯国相、主计、御史大夫和丞相，在汉初财政审核、律历和制度标准整理中都留下了明确记录。
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